Thetford in het nieuws: interview in BN de Stem

Op vrijdag 26 januari verscheen in BN de Stem een uitgebreid interview met de Managing Director Stéphane Cordeille. Aanleiding hiervoor waren o.a. de vele vacatures die Thetford in de afgelopen tijd publiceerde in deze krant.

Thetford zoekt mensen voor de groei

Door Kees den Exter.
Vrijdag 26 januari 2007 - ETTEN-LEUR – ‘Iedereen’ denkt aan Porta Potti, mobiele toiletten voor boot, caravan en camper, als het gaat over het merk Thetford. Dat misverstand wil Stéphane Cordeille, algemeen directeur van Thetford, graag uit de wereld hebben.

In het Europese hoofdkantoor van dit Amerikaanse bedrijf, gevestigd op industrieterrein Vosdonk in Etten-Leur, zegt deze Parijzenaar van geboorte: „Zes jaar geleden hebben we onze strategie gewijzigd. Sindsdien maken we niet alleen toiletten, maar ook koelkasten en fornuizen, met alle toebehoren voor caravan, camper en boot. In die zes jaar tijd zijn we gegroeid van tweehonderd naar vijfhonderd medewerkers. Het was niet gemakkelijk om aan personeel te komen, maar ik denk dat we nu de grootste werkgever van Etten-Leur zijn.“

De uitbreiding van het assortiment is mede gerealiseerd door de aankoop van twee bedrijven in Italië en Engeland. Bij Rome is overgenomen het bedrijf Tecma, dat toiletten fabriceert voor exclusieve jachten, en in Sheffield het bedrijf Spinflo. Dat maakt fornuizen, ovens en aanrechten voor caravans, boten en campers. Door die overnames heeft Thetford in Europa nu 750 man in dienst.

Directeur Cordeille: „We waren al marktleider in Europa als het gaat om toiletten. Door de overnames hebben we nu 30 procent van de Europese markt voor mobiele koelapparatuur en 15 procent van de markt voor kookapparatuur.“

Die groei van de laatste jaren is volgens Cordeille nog maar het begin: „In de branche zitten wij wereldwijd bij de top vijf. We willen naar de top drie.“ Dit wil Thetford graag van binnenuit realiseren: „Om de slag te maken hebben we het management de afgelopen twee jaar verbeterd. Dat is nu jong en dynamisch, met veel veertigers en veel self-made-men.“

Cordeille onderstreept dat het bedrijf grote waarde hecht aan het (bij-)scholen van personeel: „De school is een goede basis, maar de wereld draait steeds sneller. In een competitieve wereld moet je jezelf voortdurend bijspijkeren. Dat geldt voor de top van de onderneming, maar ook voor de mensen op de werkvloer. Daarom steken we drie procent van onze salariskosten in opleiding van eigen medewerkers.“

Bij de uitbreiding van activiteiten stuit Thetford op krapte op de arbeidsmarkt in West-Brabant. Cordeille: „Het was al moeilijk, en het wordt steeds moeilijker. We hebben volop innovatieve plannen. Kan ook haast niet anders, want we hebben op de afdeling productontwikkeling dertig medewerkers. Maar we kunnen die niet allemaal oppakken bij gebrek aan gekwalificeerd personeel. Daarom willen we ook ons imago bijspijkeren. We zijn al lang niet meer een stoffig bedrijf dat mobiele toiletjes maakt. We zijn een dynamisch en innovatief bedrijf met een breed assortiment voor de leisure-markt. Mensen die van actie houden, moeten bij ons komen werken. Bij ons zijn er daadwerkelijk mogelijkheden om binnen het bedrijf carrière te maken.“

Thetford heeft twee nieuwe producten in ontwikkeling: koelkasten voor in de cabines van vrachtwagens en buitendeuren voor caravans. Over dat laatste zegt Cordeille: „We maken al de luikjes voor de opbergvakken aan de buitenkant van caravans. We willen graag de caravandeuren toevoegen. Dat is een grote markt.“

Thetford wil de komende jaren groeien van vijfhonderd naar zeshonderd medewerkers, en volkomen los daarvan binnen nu en twee jaar ‘ergens in Oost-Europa’ een fabriek bouwen voor de productie van de koelelementen voor zijn koelkasten.

Met dat laatste vloeit geen werkgelegenheid weg uit Etten-Leur, zo verzekert Cordeille: „Integendeel. We gaan daar apparaten maken die we nu in de Verenigde Staten maken. Het heeft geen zin om hetgeen we hier in Etten-Leur doen over te hevelen naar bijvoorbeeld Polen. De arbeidskosten hier drukken niet zwaar op onze kostprijs. Wat je daarop zou verdienen met verplaatsen, zou je weer kwijt zijn aan transport. Dat doen we dus niet. Anderzijds hebben we hier geen ruimte meer om uit te breiden. En ook voor onze business geldt ‘Competition is the name of the game’.“

In de sobere werkkamer blijft in het gesprek lang de vraag hangen hoe het voor een Parijzenaar is om in het toch niet zo dynamische Etten-Leur te wonen. Cordeille, getrouwd met de Bredase Marlene Avontuur, kan wel een beetje lachen om de vraag: „Etten-Leur is fantastisch. De lucht is hier schoon, je hebt geen files en onze kinderen fietsen in vijf minuten veilig naar school. Ik wil nooit, ik herhaal nooit meer in Parijs wonen.“